Barbi a Mattel játékgyár által megalkotott babasorozat, mely az évek alatt a világ egyik legnépszerűbb és legnagyobb példányszámban eladott játékává nőtte ki magát
Barbie kitalálója és megalkotója Ruth Handler, a Mattel gyár egyik alapítójának a felesége, aki otthon figyelt fel rá, hogy kislánya játék közben a babáit sokszor felnőttként próbálja felöltöztetni. Ruth elmondta ötleteit férjének, melyek egy felnőtt formájú babáról szóltak, szemben az akkoriban megszokott gyerek babákkal, azonban férje nem látott benne fantáziát és kezdetben elvetették a dolgot.
Ruth 1956-ban egy Europai útja során figyelt fel egy Német Bild Lilli nevezetű babára, mely pont az elképzelései szerint volt megalkotva és igen kelendőnek számított. Lillit Reinhard Beuthin alkotta meg képregény formába a Die Bild-Zeitung számára 1955-ben. A terméket kezdetben nem gyerekeknek szánták, de hamar népszerű lett a kislányok körében, akik kimondottan élvezték, hogy öltöztethetik a játékot.
Ruth vásárolt magának három babát, melyek közül egyet Barbara lányának adott, kettőt pedig visszavitt Amerikába a Mattel gyárba, ahol azonnal el is kezdte kidolgozni a koncepciót Jack Ryan közreműködésével.
Az elkészült babát 1959 március 9-én mutatták be az Amerikai International Toy Fair-en, mely Ruth lánya után a Barbie nevet kapta. Ezt a dátumot szokás tekinteni Barbie születésnapjának. A Mattel 1964-ben megvette a jogokat a Lilli babához, amit követően a Lilli bab gyártását végleg leállították. Az első évben 350.000 darab kelt el a termékből, melyet divatmodellként mutattak be. Első sorozatgyártású darabjai fekete-fehér úszódresszben kerültek forgalomba és copfba fogott szőke valamint barna hajjal voltak ellátva.
Noha sok szülő kezdetben ellenezte a baba túlságosan felnőttes megjelenését, melynél főként a keblek méretét emelték ki, Ruth végig kitartott az eredeti koncepciója melett. Barbie mérete egyébként 1/6 egy valódi emberhez képest.
Mindenképp érdemes megemlíteni, hogy ez volt az első termékek egyike, ami tervezett marketingkampányt kapott. Barbie eladásait főként a TV reklámoknak köszönheti, amit később több más játéknál is alkalmaztak. Világszerte több milliárd barbie babát adtak el több mint 150 országban, ezért szokta mondani a Mattel, hogy minden percben 3 Barbiet vesznek világszerte.
Barbie 1959 óta számtalan variációban látott napvilágot. Több mint 40 háziállata volt és sok különböző autóval járt, melyek közt akadtak kabriók és dzsip is. Barbie-nak még pilóta jogosítványa is van és kereskedelmi járatot is vezethet.
Ha Barbie-ról beszélünk, akkor érdemes még megemlíteni Ken-t is, aki Barbie vőlegénye. Ken babából is számtalan variáció látott napvilágot az évek során.
